伊凡四世是16世紀最具稟賦的俄羅斯大公。影片以伊凡17歲時的加冕典禮這一巨集大場面為開端。他英俊年少，躊躇滿志，宣佈為俄國帶來新秩序，反對貴族。當莫斯科河岸謠傳四起時，他在皇宮第一次會見民眾。他一方面讓人民相信他的智慧和治國能力，另一方面又懷疑自己的處境。他甚至懷疑庫爾布斯基公爵圖謀不軌。一場重病使他認清了心懷叵測的貴族，不久，他愛妻去世，許多貴族反叛。伊凡採取果斷措施，粉碎了以皇嬸為首的貴族叛亂。最後，他決定放棄莫斯科並宣佈退位。他民手持聖像彩旗跪在他面前。從此這位年輕的沙皇可以稱為真正的“雷帝”了。 這部被公認為經典的影片獲1946年蘇聯國家獎金。由著名作曲家普羅科菲耶夫為影片配樂。